George W. Bush berhadapan dengan tantangan terbesar bagi Presiden manapun sejak Abraham Lincoln.

Pada 11 September 2001, George W. Bush menjadi presiden Amerika Serikat pertama yang menjadi saksi serangan musuh asing di tanah Amerika sejak Presiden James Madison berada di Gedung Putih selama Perang 1812. Dalam hitungan jam setelah serangan teroris al Qaeda ke Kota New York dan Washington D.C., yang menewaskan hampir 3.000 orang, presiden itu berjanji Amerika Serikat akan berperang melawan teroris dan negara yang merahasiakannya. Esok harinya, Bush mendirikan Departemen Keamanan Dalam Negeri baru, pada 7 Oktober dia mengirim pasukan Amerika ke Afghanistan untuk memecah Taliban, gerakan bawah komando Osama bin Laden yang melatih, membiayai, dan mengekspor tim teroris. Gerebekan Taliban terganggu, tapi Bin Laden tidak tertangkap dan tetap berada di luar kendali saat Bush memulai masa jabatan kedua.

Seusai serangan tersebut, presiden juga mengubah kembali layanan pengumpulan dan analisis inteligensi negara, dan memerintahkan reformasi kekuatan militer untuk menghadapi musuh baru. Dia pada saat yang sama juga menerapkan pemotongan pajak besar yang menjadi janji kampanyenya. Tindakan paling kontroversialnya adalah invasi ke Irak pada 2003, atas keyakinan bahwa presiden Irak, Saddam Hussein, merepresentasikan ancaman serius terhadap Amerika Serikat. Saddam tertangkap, tapi kerusakan di Irak, pembunuhan prajurit Amerika dan Irak yang berpihak dengan pemberontak, menjadi tantangan pemerintahan Bush saat dia memulai masa jabatan kedua.

Presiden Bush berjanji dalam pidato Kebangkitan Negara pada 2005 bahwa Amerika Serikat akan membantu rakyat Irak untuk mendirikan pemerintahan demokrasi penuh, karena kemenangan kebebasan di Irak akan memperkuat sekutu baru dalam perang terorisme, membawa harapan ke daerah yang berada dalam kesulitan, dan mengangkat ancaman dari kehidupan generasi mendatang.

Bush lahir di New Haven, Connecticut ketika ayahnya, George H. W. Bush bersekolah di Universitas Yale setelah pelayanan militer selama Perang Dunia II. Keluarga itu pindah ke Midland, Texas, tempat ayah Bush senior memasuki bisnis ekplorasi minyak. Bush muda menghabiskan tahun-tahun membentuk karakter di sana, menghadiri sekolah publik di Midland dan membentuk persahabatan yang akan setia dengannya hingga ke Gedung Putih. Bush lulus dari Yale, mendapat derajat bisnis dari Harvard, dan kemudian kembali ke Midland di mana dia juga terjun ke bisnis minyak. Di Midland dia bertemu dan menikahi Laura Welch, seorang guru dan perpustakaan. Kedua duanya memiliki kembar, Jenna dan Barbara, sekarang keluar dari perguruan tinggi dan mengejar karir.

George W. Bush menjadi putra sulung mantan presiden pertama yang mengikuti jalur yang sama ketika dia memasuki ruang oval saat usia 54 tahun. (John Quincy Adams terpilih menjadi presiden keenam Amerika Serikat pada 1824, menggantikan ayahnya, John Adams, presiden kedua.) Dan meskipun John Adams melatih putranya untuk menjadi seorang pangeran dan presiden, George H.W. Bush bersikeras bahwa dia terkejut ketika yang tertua dari enam anaknya tertarik pada politik, menjadi gubernur Texas, dan kemudian berjalan ke Gedung Putih.

Bush, gubernur Texas, berlaga pada 2000 untuk kepresidenan dengan tujuan menjadikan Amerika Serikat sebagai negara yang “lebih ramah dan lebih lemah lembut”. Dia menjadi kandidat Partai Republik di suara pertama di konvensi partai di Philadelphia.

Selama awal kampanye, Bush menikmati keunggulan dua digit di jajak pendapat atas lawannya, Wakil Presiden Al Gore Jr. Tapi celah itu menutup semakin dekatnya pemilihan. Meskipun Gore akhirnya memenangkan suara mayoritas dengan 543.895 suara, kemenangan atau kekalahan jabatan presiden bergantung pada suara elektoral Florida, kampung halaman Republikannya. Perjuangan itu melalui penghitungan ulang dan gugatan hukum berjalan hingga Mahkamah Agung. Akhirnya Bush memenangkan penghitungan elektoral 271 terhadap 266. Pemerintahannya yang baru fokus pada “konservatisme berbelas kasih”, yang berfokus pada keunggulan dalam pendidikan, pengurangan pajak untuk orang dan keluarga, dan relawan antara kelompok berbasis iman dan masyarakat.

Bush diuji dalam upaya pemilihannya kembali pada 2004 oleh senator Demokrat Massachusetts John Kerry. Pemilu itu seketat pemilihan sebelumnya, tapi tuntutan Bush bahwa invasi Irak telah menjadikan dunia lebih aman terhadap terorisme menang dalam perdebatan politik nasional. Bush diulang pilih dengan 51 persen suara mayoritas terhadap 48 persen.

Di podium peresmian, George W. Bush menetapkan tema untuk periode kedua jabatannya: “Dalam kumpulan yang kedua ini, tugas kita ditentukan bukan dengan kata-kata yang saya gunakan, tetapi oleh sejarah yang kita saksikan bersama. Setengah abad terakhir, Amerika Serikat mempertahankan kebebasan kita sendiri dengan berjaga-jaga di perbatasan jauh. Setelah terjadi kecelakaan kapal komunis, datang tahun keterdiaman relatif, dan kemudian ada hari api.

“Hanya ada satu kekuatan sejarah yang dapat mematahkan pemerintahan kebencian dan kebencian, dan memperlihatkan prasangka tiran, dan membalas harapan yang sopan dan toleran – dan itu adalah kekuatan kebebasan manusia – yang telah diuji tapi tidak lelah … siap untuk pencapaian terbesar dalam sejarah kebebasan.